Ma este az úgynevezett wild-card összecsapásokkal indul a „ki nyer ma”. Mert aki nem, annak már csak jövőre van javítási lehetősége. Nem tudjuk, lesz-e még valaha mondjuk egy Brady-Manning összecsapás. A döntőbe csak egyikük juthat (vagy egyik sem), legkorábban az Amerikai Futball Liga (AFC) főcsoport fináléjában találkozhatnak, hogy egyikük a nagydöntőbe vigye topcsapatát. Mint ahogy azt sem tudjuk, hogy mit ér(het) Cam Newton irányítónak az alapszakaszban nyújtott teljesítménye alapján valószínűsíthető MVP (legjobb játékos) díja, ha aztán kikapnak valakitől a rájátszásban. De mire lehet képes a 2015-ös bajnoki szezonban nagyon szimpatikus játékot felvonultató Arizona Cardinals vagy Minnesota Vikings? És még számos kérdést feltehetnénk, nyilvánvaló pontos válaszok nélkül. Amit tudunk, az jelenleg annyi, hogy 12 gárda vár arra, hogy egyike lehessen február 7-én a kaliforniai Santa Clara városában rendezendő tavalyi-idei nagydöntőnek. Az esélyek persze nem egyformák.

Lesz-e még valaha Brady-Manning összecsapás?

Igazából nem írnánk le senkit, de azért világszenzáció lenne, ha az AFC-ből a Houston Texans, vagy a Nemzeti Futball Ligából (NFC) a Washington Redskins elevickélne a szám szerint ötvenedik, azaz „arany” Super Bowlig. De ami a többieket illeti… Nos, az AFC-ben az első számú kiemelt az alapszakaszbeli eredmények alapján a Denver Broncos. Ez annyit jelent, hogy ha jövő hétvégén győznek odahaza a főcsoport elődöntőben, akkor egy héttel később az AFC-döntőt is hazai pályán vívhatják. Persze nem lesz ez könnyű, mert a Cincinnati Bengals – Pittsburgh Steelers wild-card meccs győztesét fogadják először (aztán, ha tovább mennek, akkor várhatóan a New England Patriots-ot). A sérülésekkel bajlódó, de a végére felépültet jelentő Peyton Manning irányító azonban a mostani bajnokságban már egyáltalán nem volt meggyőző, és nagy az esély a visszavonulására. Ezért mondtuk az elején, hogy most lehet utoljára egy Manning-Brady presztízs csata. A Denvert azonban már január 12-én elütheti a továbbjutástól a Bengals vagy a Steelers. Különösen a „vasgyáriak” veszélyesek, nem véletlen, hogy a New England az alapszakasz végén akár taktikai megfontolásokból is bukhatott mérkőzéseket, csakhogy elkerüljék Ben Roethlisberger irányító bombaerős alakulatát. Szóval egyáltalán nem biztos, hogy a Denver képes eljutni a nagydöntőig, de ha igen, akkor megérdemli majd: ahhoz ugyanis nagy skalpokra van szüksége.

Ben Roethlisberger

Nézzük a New England esélyeit. Talán velük kellett volna kezdeni, hiszen mégiscsak a tavalyi bajnokról van szó. Tom Brady, akit lassan minden idők legjobb irányítójának tekinthetünk, az ötödik végső győzelemre vezényelheti alakulatát. Hollywoodi sztori lehetne, ha ötödik aranygyűrűjét az ötvenedik Super Bowlon söpörné be. A Pats egyébként sokáig igen meggyőző teljesítményt nyújtott a 17 fordulós alapszakaszban, ráadásul úgy, hogy folyamatosan dőltek ki sérülés miatt legnagyobb sztárjai. Aztán a végén összeszedtek négy zakót, bár sokan azt gondolják, hogy ez – a már fent vázoltak szerint – tudatos volt: egyszerűen szeretnék elkerülni a Pittsburgh-öt. Ehhez még hajlandóak voltak a hazai pálya előnyt is feláldozni az esetleges denveri látogatásért. Vagy így, vagy úgy, most majd elválik: a jövő hétvégén a Houston – Kansas City wild-card meccs győztesét fogadják. Várhatóan a kulcsemberek felépülésével, bár az utolsó miami meccsen bokasérülést szenvedő Brady teljes gyógyulásáért most sokan imádkozhatnak Bostonban. Az AFC kiegyensúlyozott képet mutat a rájátszás előtt, a döntőbe a New Englandet, a Pittsburgh-öt, a Denvert vagy a Kansast várjuk – nagyjából ebben a sorrendben.

A másik oldalon a Carolina Panthers tűnik a „leginkább összeszedettnek”. Imponáló, 15-1-es alapszakaszbeli mutatója önmagáért beszél. A játéka lehengerlő, kiváló támadómunkája a New England néhány évvel ezelőtti nagy menetelését idézi. A holnapi Minnesota Vikings – Seattle Seahawks csúcsmeccs végeredménye – bármily furcsa, de – eldöntheti a Carolina nagy menetelését a jövő hétvégén. Amennyiben ugyanis a Seattle nyerne, Pete Carroll tavaly nagydöntős, 2014-ben pedig Super Bowl-t nyerő gárdája utazna Észak-Karolinába. A Seahawks pedig gyenge kezdés után a végére bizonyította, hogy képes lehet most is megnyerni az NFC-t. Akkor pedig a Panthers hamar befejezné. Nyugodtak persze a Minnesota győzelmekor is csak akkor lehetnének, ha a Washington Redskins – Green Bay Packers wild-card meccsen a hazaiak nyernének. A kiemelések alapján ugyanis akár a Green Bay is mehetne január 17-én hozzájuk. És bár az Aaron Rodgers vezette Packers kifejezetten hullámzó teljesítményt nyújtott az ősszel, azt nem feledhetjük, hogy igen komoly play off-menő alakulatról van szó. Simán nyerhetnének Karolinában (igaz, simán ki is kaphatnának).

Larry Fitzgerald

Itt a második kiemelt az Arizona Cardinals, ők a Minnesotát vagy a Washington – Green Bay győztesét várhatják 17-én a tavalyi döntőnek otthont adó Phoenix-i stadionba. Meggyőző játékkal jutottak a rájátszásba, bombaerős támadó alakzattal, és – Larry Fitzgerald személyében – egy NFL-ikonnal a soraiban. Carson Palmer irányító nem számít akkora ligasztárnak, mint mondjuk Brady, Rodgers, Newton, vagy a Manning-testvérek, de képessége arra, hogy a nagydöntőbe vezesse kiváló csapatát, bőséggel megvan. Bruce Arians főedző kiadott jelszava (a „bombázd el!”) eddig sok védelmet szétszedett. Az NFC play off csapatai között több a nagyon erős, mint az AFC-ben: itt a Seattle, Arizona, Green Bay, Carolina vagy a Minnesota főcsoport győzelmét jósoljuk, ebben a sorrendben.

Malcolm Butler döntő interception elkapása a tavalyi Super Bowlon

A lebonyolítás egyszerű: három hétvégén egy-egy lejátszott mérkőzésekkel lehet eljutni a fináléig. A két főcsoport győztes aztán mehet februárban Kaliforniába, hogy az idén nagyon harmatos San Francisco 49ers tavaly nyáron átadott csodálatos stadionjában hódíthassa el a győztesnek járó Vince Lombardi trófeát. Benne van a pakliban egy tavalyi „re-match” a New England – Seattle csapatai között, ami ugye azért lenne pikáns, mert akkor egy utolsó másodperces interception elkapás mentette me a „patriótáknak” a már veszni látszó győzelmet. De hát a tojáslabda szerencsére azért nem gömbölyű, így a következő három hétvégén igazi gladiátorharcokat láthat a nagyközönség, még az egyre bővülő magyar tábor is. Csak sokáig fenn kell maradni. Egy biztos: akár az egészségét kockáztatva, szinte szó szerint a győzelemért vérét adni képes marcona harcosok kapják magukra a sisakot, hogy elérjék azt a bizonyos „aranygyűrűt”. Az „arany Super Bowlon”.

A rájátszás menetrendje (zárójelben a magyar idő szerinti kezdés, elől a hazai gárda, a mérkőzéseket a SportTV közvetíti):

Wild-card:
január 9. szombat (22.35): Houston Texans – Kansas City (AFC)
január 10. vasárnap (2.15):  Cincinnati Bengals – Pittsburgh Steelers (AFC)
január 10. vasárnap (19.05): Minnesota Vikings – Seattle Seahawks (NFC)
január 10. vasárnap (22.40): Washington Redskins – Green Bay Packers (NFC)

Főcsoport elődöntők:
január 16. szombat (22.35): New England Patriots – a wild-card kör erősebb továbbjutója (AFC)
január 17. vasárnap (2.15): Arizona Cardinals – a wild-card erősebb továbbjutója (NFC)
január 17. vasárnap (19.05): Carolina Panthers – a wild-card kör gyengébb továbbjutója (NFC)
január 17. vasárnap (22.40): Denver Broncos –  a wild-card erősebb továbbjutója  (AFC)

Főcsoport döntők:
január 24. vasárnap (21.05): AFC döntő (ha a Denver bejut, otthon játszik)
január 25. hétfő (0.40): AFC döntő (ha a Carolina bejut, otthon játszik)

Super Bowl:
február 8. vasárnap (0.30): AFC bajnok – NFC bajnok

Széles Tamás írása